Palestina es conocida en la Biblia bajo los nombres de "Tierra de Canaán", "Tierra Prometida", "Tierra de Israel", "Tierra Santa". Los documentos profanos le dan nombres diversos: "Kinahhi", "Khuru", "Amwrruff, "Haru,s", "Retenu", "Palashtu" (Filisteo); de este último vocablo, por obra de escritores griegos y latinos, ha nacido el nombre de Palestina que se ha conservado hasta el año 1948 en que, a causa de la guerra entre árabes y judíos, Palestina ha perdido juntamente con su nombre también su unidad política.

Palestina, aunque morfológicamente está unida a Siria, forma una región geográficamente separada. Sus límites extremos están bien fijados. Al NORTE confina con los macizos contrafuertes del Líbano meridional, el monte Hormón y la profunda garganta del río Litani (Nahr el-Qasimiyeh).

Sus límites son: Al ESTE con el desierto sirio-arábigo que costea la antigua vía caravanera hasta el wadi Hesa (el bíblico Zered), situado al sudeste del Mar Muerto. Al SUR con las estepas del Néguev que acaban confundiéndose con el desierto septentrional de la península sinaítica. Al OESTE, finalmente, con el Mediterráneo, desde la desembocadura del Nahr el-Qasimiyeh hasta el wadi el-Arish (el bíblico "torrente de Egipto").

Así delimitada, la posición geográfica de Palestina se sitúa entre los grados 33°-31° lat. N., y 34°-36° long. E., con un área de casi 34.000 Kilómertos cuadrados.

Los confines de Palestina están ligados históricamente a las vicisitudes del país. La Biblia usa estas expresiones para indicar sus límites: "de Dan hasta Bersabea", para la parte de acá del Jordán (Cisjordania), y "desde el Arnón hasta el pie del Hermón", para la parte transjordánica. Alcanzó su mayor extensión durante los reinados de David y Salomón, y más tarde en tiempo del rey Herodes. Bajo el Mandato británico (1922-1948) vio reducida su extensión al serle separada toda la región transjordánica. Por último, y como consecuencia del armisticio firmado en Bodas entre árabes y judíos (1949), Palestina quedaba dividía entre árabes y judíos; estos últimos se quedaron con la mayor y mejor parte.

La nota característica de Palestina desde el punto de vista geológico lo constituye la gigantesca depresión que va del Asia Menor al río Zambeza y que delinea, claramente, el lecho del Jordán, el Mar Muerto, la Aravah, el Golfo Elanítico, el Mar Rojo y los grandes lagos africanos. Esta hendidura corre paralela a otras muchas que han dado origen a tres grupos montañosos: la Siria del norte, la Siria del centro y la Siria del sur o Palestina. Esta última es, en realidad, un país montañoso. Al oeste del Jordán tiene la forma del esqueleto de una ballena, con la espina central y su sistema de articulaciones laterales que determinan profundos valles. La altura media se mantiene sobre los 900m. Todo el país está cerrado al norte por la gran cadena del Líbano y del Antilíbano con el Gran Hermón (2814m).

Del Líbano se desprende una cadena de montañas que atraviesa la GALILEA y va bajando hacia la llanura de Esdrelón. Al sur de esta llanura, las montañas empiezan a levantarse en toda la SAMARÍA, para unirse más tarde con el macizo de JUDEA. De una parte, esas se alzan a pico sobre el profundo valle del Jordán, y de la otra van bajando gradualmente hacia el litoral (la antigua tierra de los filisteos). De los montes de Judea, que alcanzan casi los 1000 m., se desciende en menos de 25 kms. en línea recta, a 392m bajo el nivel del Mediterráneo: es el abismo del Mar Muerto. De los montes de Samaría se desprende otra cadena que alargándose hacia el noroeste de la llanurade Esdrelón, termina con el promontorio del Carmelo. En la parte transjordánica, el país es también montañoso y forma una meseta que se mantiene a una altura media de 900m.: son los montes de Galaad, Amón y Moab que caen a pico sobre el Jordán y el Mar Muerto. Este sistema montañoso está cortado por numerosos valles más o menos extensos; algunas llanuras, luego, limitan la extensión de los montes, sobre todo en la parte mediterránea. Estas son, en dirección sur-norte, las siguientes: llanura de la Filistea, llanura de Sarón y de San Juan de Acre, y, lateralmente a éste —bañada por el Cisón— comienza la llanura de Esdrelón, campo de batalla para todos los pueblos del mundo mediterráneo. Al sur de Palestina se encuentran las llanuras onduladas y arenosas del Néguev.

El país no tiene más que dos cuencas hidrográficas: la mediterránea y la jordana. En realidad podría hablarse solamente de un río; el resto del país está bañado por intermitentes cursos de agua. Completan este sistema hidrográfico numerosas fuentes y pozos.

Se pueden distinguir las siguientes zonas:

EL JORDÁN (Sheri'at el-Kebire) es un río único en su género. Nacido de las nieves perennes del Hermón, que alimentan sus tres principales manantiales, el más célebre de estos es el de Banias (329 m sobre el nivel del Mediterráneo). De aquí corre precipitadamente hacia la llanura de Huleh. De esta llanura hasta el lago de Tiberíades, sobre un re corrido de 16 kms, el río tiene un desnivel de 26 m. Desde su salida del lago de Tiberíades (212 m bajo el nivel del Mediterráneo) el río se vuelve impetuoso y caprichoso, describiendo tal número de meandros que casi triplica la longitud de su curso hasta el Mar Muerto. Sus principales afluentes son: el Yarmuk y el Yabboq. El Jordán se extiende cómodamente en la llanura de Jericó, excavándose el lecho entre dunas de formas fantásticas. Vierte, finalmente, sus tranquilas aguas en el Mar Muerto (392 m bajo el nivel del Mediterráneo). Se calcula que el Jordán vierte en el Mar Muerto unos seis millones de m 3 de agua al día.

El LAGO DE HULEH (Lacus Semachonitis) lo constituye una extensión de agua que ha quedado retenida en el límite septentrional de la llanura de Huleh, y tiene un área de apenas 14 km 2 . Desde 1953 se ha venido trabajando en el saneamiento de esta zona, en su mayor parte pantanosa. Actualmente los trabajos han sido terminados, y el lago, prácticamente, ha desaparecido.

El LAGO DE TIBERÍADES tuvo varios nombres: mar de Kinneret (Núm 34, 11; Jos 11, 2); lago de Genesaret, mar de Galilea. En tiempo de los romanos prevaleció el nombre de "lago de Tiberíddes". Hoy día los judíos le llaman con el antiguo nombre de Yam-Kinneret. Su longitud es de 21 kms, su anchura máxima tiene 11 kms, y una profundidad de unos 45 m, con una superficie de unos 65 km 2 ; se halla a 212 m bajo el nivel de Mediterráneo. Sus aguas son, prevalentemente, dulces.

El MAR MUERTO , llamado también "Lago Asfaltites" y "Bahr Lut" (mar de Lot), tiene 76 kms. De longitud, 17 de anchura máxima y un perímetro de 230 kms. El nivel medio superior de sus aguas está a 392 m bajo el nivel del Mediterráneo; su profundidad máxima constatada es de 400 m. Al sudeste se adentra una península llamada "el-Lisán", que lo divide en dos partes desiguales, la menor de las cuales es, substancialmente, un estanque salado. En este lugar viene colocado, comúnmente, el valle de has-Siddim. Su principal característica está en la intensa concentración de sales (24-26%), entre las que prevale el cloruro de magnesio. Debido a esta intensa salobridad, sus aguas están totalmente desprovistas de vida.