Originariamente la Iglesia palestina era siríaca, pero al establecerse en Tierra Santa, a fines del s. IV, otros cristianos, de raza e idioma diferentes, nuevos ritos sustituyeron al siríaco con el pasar del tiempo. El Concilio de Calcedonia, 451, elevó a patriarcado la iglesia de Jerusalén, y al ser toda la población cristiana, fue éste un período muy floreciente. Con la ocupación musulmana empezó la descristianización del país, y la comunidad cristiana se redujo a pocos elementos. El patriarcado se vio obligado a recurrir a Constantinopla y, desgraciadamonte, siguió a Bizancio en el cisma (s. XI). Al desaparecer el reino cruzado -que fue incapaz de mejorar la situación -el patriarca latino dejó Tierra Sarita y el griego-ortodoxo fijó su residencia en Constantinopla. Estando prohibida toda obra misionera entre los musulmanes, los franciscanos trabajaron en el s. XIV en la conversión de los ortodoxos y obtuvieron frutos abundantes, especialmente en el s. XIX, cuando el gobierno turco fue más tolerante y concedió mayor libertad a los cristianos. A través de estas circunstancias históricas se formó la actual minoría cristiana en Palestina, dividida en católicos y ortodoxos.
De la población actual de Israel (más de 6.000.000 de habitantes), loscristianos son tan solo un 2,1% de la población (los judíos un 79,2%; los musulmanes, 14,9%; los drusos, 1,6% y un 2,2% otras).
Las comunidades cristianas pueden ser divididas en cuatro categorias:
- Católica romana (latina y uniata)
- Ortodoxa calcedonia
- Ortodoxa anticalcedonia (monofisita)
- Protestante.
En conjunto estas comunidades están compuestas por alrededor de 20 iglesias antiguas autóctonas y otros 30 grupos adicionales principalmente protestantes. A excepción de las iglesias nacionales, como la armenia, las comunidades autóctonas son predominantemente árabeparlantes.
Católicos Latinos e Iglesias Uniatas
Las Iglesias Católicas Romanas y Uniatas son iglesias que se mantienen en contacto con Roma y reconocen la primacía y autoridad espiritual del Papa (que, en su carácter de obispo de Roma, retiene el antiguo patriarcado de Occidente). En cuestiones de liturgia, las iglesias orientales en contacto con Roma conservan sus propias lenguas y tradiciones.
Sean cuales fueren las relaciones entre Roma y Constantinopla, hasta la creación del Patriarcado Latino de Jerusalem durante el reino cruzado (1099-1291) no hubo intento de establecer en Tierra Santa una iglesia occidental independiente del patriarcado ortodoxo ya existente. El ministerio del patriarca latino fue restituido en 1847. Hasta entonces, la responsabilidad por la iglesia local recaía en la Orden Franciscana, que servía como custodio de los Santos Lugares latinos desde el siglo XIV.
Hoy en día el Patriarcado Latino de Jerusalem está dirigido por un obispo con título de patriarca, que es asistido por tres vicarios residentes en Nazaret, Ammán y Chipre. En el habla corriente, los católicos romanos son llamados "latinos", en lo que se refiere a su idioma litúrgico histórico. No obstante, a partir del Segundo Concilio Vaticano la liturgia católica romana se celebra generalmente en la lengua vernácula, con la excepción de algunos de los Santos Lugares como la Iglesia del Santo Sepulcro y la Iglesia de la Natividad, en las que las misas y otros servicios aún se celebran en latín.
Israel y la Santa Sede firmaron en 1997 un acuerdo que garantiza la personería jurídica de las instituciones de la Iglesia Católica en Israel.
La Iglesia Maronita es una comunidad cristiana de origen sirio, la mayoría de cuyos miembros viven en El Líbano. Ha estado en contacto formal con la iglesia católica romana desde 1182, y es la única iglesia oriental completamente católica. Como cuerpo uniato (una iglesia oriental en contacto con Roma que aún mantiene su respectivo lenguaje, ritos y ley canónica) posee su propia liturgia, que es esencialmente un rito antioqueño en lenguaje siríaco. La mayor parte de los miembros de la comunidad maronita en Israel vive en la Galilea. El vicariato patriarcal maronita de Jerusalem data de 1895.
La Iglesia Católica Griega (Melquita) se creó en 1724 como resultado de un cisma en la iglesia ortodoxa griega de Antioquía. (El término "melquita" proviene de la palabra griega que significa "realista". Su uso data del siglo IV y se refiere a los cristianos locales que aceptaron la Definición de Fe del Concilio de Calcedonia y permanecieron en contacto con la sede imperial de Constantinopla).
En 1752 se creó una arquidiócesis católica griega en la Galilea. Veinte años después, los católicos griegos de Jerusalem fueron puestos bajo la jurisdicción del patriarca melquita de Antioquía, quien está representado en Jerusalem por un vicario patriarcal.
La Iglesia Católica Siria es un grupo uniato disidente de la iglesia ortodoxa siria, que ha estado en contacto con Roma desde 1663. Los católicos sirios tienen su propio patriarca (que reside en Beirut) y, desde 1890, un vicario patriarcal en Jerusalem, que ha servido de líder espiritual de la pequeña comunidad de la ciudad y de Belén. En julio de 1985, la comunidad consagró la nueva iglesia patriarcal en Jerusalem dedicada a Santo Tomás, apóstol de los pueblos de Siria y la India.
La Iglesia Católica Armenia se separó de la iglesia ortodoxa armenia en 1741, aunque previamente una comunidad armenia de Cilicia (al sur de Anatolia) había estado en contacto con Roma desde la época del período cruzado. El patriarca católico armenio reside en Beirut porque en aquel tiempo las autoridades otomanas prohibían su residencia en Constantinopla. Un vicariato patriarcal fue establecido en Jerusalem en 1842. Aunque está unida a Roma, la iglesia mantiene buenas relaciones con la iglesia ortodoxa armenia y ambas cooperan en beneficio de la comunidad en general.
La Comunidad Católica Caldea es una descendiente uniata de la antigua Iglesia Apostólica de Oriente (Asiria), en algunas ocasiones llamada nestoriana. Sus miembros todavía preservan el uso del siríaco (arameo oriental) como lenguaje litúrgico. Fue establecida en 1551 y su patriarca reside en Bagdad. La comunidad en Tierra Santa cuenta con unas pocas familias; no obstante ello, la iglesia católica caldea conserva la condición de comunidad religiosa "reconocida". Desde 1903, los caldeos han estado representados en Jerusalem por un vicario patriarcal no residente.
La Iglesia Católica Copta ha estado en unión con Roma desde 1741. En 1955 el patriarca católico copto uniato de Alejandría nombró un vicario patriarcal para el servicio de la pequeña comunidad de Jerusalem.
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Para las iglesias católicas en Tierra Santa tuvo gran significado la firma, el 30 de diciembre de 1993, del Acuerdo Fundamental entre la Santa Sede y el Estado de Israel, que condujo al establecimiento de relaciones diplomáticas plenas entre ambos, unos meses después.
**** A modos de breve reseña histórica, podemos decir que y a hacia el final del s. IV San Jerónimo y Rufino, Santa Paula y Santa Melania fundaron varios monasterios alrededor de Jerusalén, habitados por numerosos monjes de rito latino. A fines del s. VIII los benedictinos poseían un monasterio en el Monte de los Olivos. Con la caída del reino cruzado (1291) todos los religiosos occidentales fueron expulsados de Palestina. Desde el s. XIII los católicos de rito latino fueron dirigidos espiritualmente por los franciscanos que en 1333, gracias a la generosidad de los reyes de Nápoles, Roberto de Anjou y Sancha de Mallorca, pudieron establecerse, en calidad de representantes de los católicos, en la Custodia de los Santos Lugares: nacía así la Custodia Franciscana de los Santos Lugares. Los franciscanos, expulsados a mitad del s. XVI del Cenáculo, adquirieron de los monjes georgianos el convento de San Salvador, que aún hoy día es la sede del Custodio de Tierra Santa, que tiene el privilegio de usar -en determinadas funciones religiosas- insignias episcopales y el título de "Guardián del Santo Monte Sión y del Sepulcro de N. S. Jesucristo". Su jurisdicción se extiende a todos los conventos franciscanos de Israel, Jordania, Siria, Líbano, Chipre y Bajo Egipto. Los franciscanos, que quedaron solos hasta el año 1848, fundaron los primeros núcleos parroquiales de Jerusalén, Belén y Nazaret, a los cuales se añadieron otros más tarde. Desde 1948 Palestina, Transjordania y la isla de Chipre forman una diócesis bajo la jurisdicción del Patriarca Latino de Jerusalén. El clero patriarcal, compuesto de indígenas y europeos, administra numerosas parroquias y misiones. Los franciscanos están al frente de varias importantes parroquias.
Junto a éstas dos vastas instituciones florecen otras muchas Congregaciones religiosas de ambos sexos.
Las Iglesias Ortodoxas Calcedonias La Iglesia Ortodoxa-Calcedonia (llamada también ortodoxa oriental) consiste en una familia de iglesias autónomas que siguen las doctrinas de los siete concilios ecuménicos y reconocen la primacía honoraria del Patriarca de Constantinopla. Históricamente, estas iglesias provienen de los cuatro antiguos patriarcados de Oriente: Alejandría, Antioquía, Constantinopla y Jerusalem.
El Patriarcado Ortodoxo Griego de Jerusalem se considera la "iglesia madre" de Jerusalem; la dignidad patriarcal de su obispo fue garantizada por el Concilio de Calcedonia de 451. En 1054, cuando se produjo el cisma con Roma, se alineó junto con las otras iglesias ortodoxas orientales. Gran parte de la disputa se originó por malos entendidos mutuos, y el encuentro histórico de 1964 en Jerusalem, entre el Papa Paulo VI y el Patriarca Ecuménico de Constantinopla, Atenágoras, marcó el inicio de la reconciliación. En 1099, en tiempos de la conquista cruzada de Jerusalem, el patriarcado (ortodoxo) de Jerusalem, que ya estaba en el exilio, fue trasladado a Constantinopla. La residencia permanente del patriarca ortodoxo griego en Jerusalem no fue restablecida hasta 1845.
Desde 1662, la administración de los intereses ortodoxos griegos en la Tierra Santa estaba en manos de la Fraternidad del Santo Sepulcro, cuya misión era salvaguardar la posición de la iglesia ortodoxa en los Santos Lugares y preservar el carácter helenístico del patriarcado. Estas parroquias son primordialmente árabeparlantes, y en ellas sirven sacerdotes árabes casados y miembros de la Fraternidad del Santo Sepulcro.
Dos iglesias ortodoxas orientales nacionales históricas tienen representación en Israel: la rusa y la rumana. Como están en contacto con el patriarcado ortodoxo griego, se encuentran bajo su jurisdicción local.
La Misión de la Iglesia Ortodoxa Rusa se estableció en Jerusalem en 1858, pero los cristianos rusos comenzaron a visitar la Tierra Santa ya en el siglo XI, pocos años después de la conversión de Kiev al cristianismo. Tales visitas continuaron durante los 900 años siguientes, y crecieron eventualmente hasta transformarse en los grandes peregrinajes anuales de fines del siglo XIX, que continuaron hasta la Primera Guerra Mundial y terminaron con la Revolución Rusa. A partir de 1949, el título de propiedad de los bienes de la iglesia rusa, en lo que entonces era el territorio de Israel, ha estado en manos de la Misión Ortodoxa Rusa (patriarcado de Moscú); el título de propiedad de los bienes en las áreas que entonces estaban bajo el control de Jordania permanecen en manos de la Misión Eclesiástica Rusa, que representa a la iglesia ortodoxa rusa en el exilio. Ambas misiones están encabezadas por un archimandrita, asistido por varios monjes y monjas.
La misión que representa a la Iglesia Ortodoxa Rumana fue establecida en 1935. Está dirigida por un archimandrita y consiste en una pequeña comunidad de monjes y monjas que residen en Jerusalem. Son lugares santos de los cristianos:
Vía Dolorosa, Cenáculo, Iglesia del Santo Sepulcro y otros sitios de la pasión y crucifixión de Jesús en Jerusalem; Iglesia de la Natividad en Belén; Iglesia de la Anunciación en Nazaret; Monte de las Beatitudes, Tabja y Capernaum cerca del Mar de Galilea (Lago Kinéret).
Las Iglesias Ortodoxas Anticalcedonias
Las iglesias anticalcedonias son las iglesias de Oriente (armenia, copta, etíope y siria) que rechazaron en su momento el reconocimiento de los edictos emitidos por el Concilio de Calcedonia en 451, uno de los cuales se refería a la relación existente entre las naturalezas divina y humana atribuidas a Jesús. Sin embargo, hoy en día tanto las iglesias calcedonias como las anticalcedonias reconocen que las diferencias cristológicas que las separaron fueron simplemente una cuestión de formulación verbal y no una variación sustancial en la doctrina.
La Iglesia Ortodoxa Armenia data de 301, año de la conversión de Armenia, la primera nación que abrazó el cristianismo. Una comunidad religiosa armenia ha estado presente en Jerusalem desde el siglo V. Fuentes armenias señalan que el primer patriarcado data de la autorización concedida por el califa Omar al patriarca Abraham en el año 638. El cuarto armenio en la Ciudad Vieja de Jerusalem se estableció al principio del siglo XIV. Desde fines del siglo XIX, particularmente durante e inmediatamente depués de la I Guerra Mundial, la comunidad local creció en número.
La Iglesia Ortodoxa Copta tiene sus raíces en Egipto, donde la mayor parte de la población se convirtió al cristianismo durante los primeros siglos de la era cristiana. De acuerdo con la tradición copta, miembros de la comunidad llegaron a Jerusalem con Santa Helena, madre del emperador Constantino, a comienzos del siglo IV. Esta iglesia ejerció una temprana influencia sobre el desarrollo del monasticismo en el desierto de Judea. La comunidad floreció durante el período mameluco (1250-1517) y nuevamente con Mohammed Alí en 1830. Desde el siglo XIII, el Patriarca de Alejandría (copto) ha estado representado en Jerusalem por un arzobispo residente.
La Iglesia Ortodoxa Etíope ha contado con una comunidad en Jerusalem desde la Edad Media o aún antes. Los primeros historiadores cristianos mencionan a peregrinos etíopes en la Tierra Santa ya en el siglo IV. Con toda certeza se puede afirmar que durante los siglos siguientes la Iglesia Etíope gozó de importantes derechos en los Santos Lugares, pero perdió la mayoría de ellos durante el período turco, antes de la declaración del Status Quo.
Hoy en día la iglesia ortodoxa etíope en Israel es una pequeña comunidad encabezada por un arzobispo y está compuesta principalmente por algunas docenas de monjes y monjas que viven en la Ciudad Vieja y en el monasterio catedral etíope en la parte occidental de la ciudad. También existe una pequeña comunidad laica. Desde la reanudación de las relaciones diplomáticas entre Israel y Etiopía en 1989, ha habido un incremento en el peregrinaje cristiano de Etiopía, en especial para las celebraciones de la Navidad y la Semana Santa orientales.
La Iglesia Ortodoxa Siria es la sucesora de la antigua Iglesia de Antioquía y una de las más antiguas comunidades cristianas en el Medio Oriente. Entre sus tradiciones se cuenta el uso permanente del lenguaje siríaco (arameo occidental) en la liturgia y rezos. Sus miembros son también conocidos como jacobitas (por Jacobo Baradaeus, que organizó la iglesia en el siglo VI). Su patriarca reside en Damasco. Ha habido obispos ortodoxos sirios en Jerusalem desde el año 793 y de manera permanente desde 1471. Hoy en día la iglesia local está encabezada por un obispo, quien reside en Jerusalem en el Monasterio de San Marcos, que data del siglo VII.
Las Iglesias Protestantes
Las comunidades protestantes en el Medio Oriente datan sólo de comienzos del siglo XIX, con el establecimiento de representaciones diplomáticas de Occidente en Jerusalem. La intención de estas misiones era evangelizar a las comunidades musulmanas y judías, pero su único éxito consistió en atraer a cristianos ortodoxos árabeparlantes.
En 1841, la reina de Inglaterra y el rey de Prusia decidieron crear un obispado anglicano-luterano conjunto en Jerusalem. El mismo llegó a su fin en 1886, pero el ministerio fue continuado por la Iglesia de Inglaterra, que en 1957 elevó su representación en Jerusalem al rango de obispado. A fines de 1976 se creó la nueva Iglesia Episcopal Protestante en Jerusalem y el Medio Oriente (anglicana) siendo electo y consagrado el primer obispo árabe en Jerusalem. Esta es la mayor comunidad protestante en Tierra Santa. El obispo anglicano de Jerusalem tiene su sede en la Iglesia Catedral de San Jorge el Mártir, que es sostenida por la Iglesia de Inglaterra a través de un deán designado por ella.
En 1866, con la disolución del emprendimiento conjunto anglo-prusiano, la Iglesia Luterana alemana estableció una presencia independiente en Jerusalem y Tierra Santa. Esta comunidad ha atraído cada vez más miembros árabeparlantes, muchos de ellos ex-alumnos de las escuelas y otras instituciones mantenidas por las iglesias y sociedades luteranas alemanas. Desde 1979, la congregación árabeparlante tiene su propio obispo y existe independientemente de la pequeña congregación germanoparlante, que está representada por un propst (pastor). Ambos clérigos comparten las instalaciones del Propstei en la calle Muristán en la Ciudad Vieja de Jerusalem.
Existen también pequeñas congregaciones luteranas dinamarquesas, suecas y angloparlantes, con clérigos que representan a las iglesias madres en beneficio de sus miembros que visitan Israel o residen en el país. En 1982, la Misión Noruega en Israel transfirió la autoridad y administración de sus dos misiones en Haifa e Yafo a la responsabilidad de las congregaciones locales.
Las actividades de la Iglesia Bautista en Tierra Santa comenzaron con la formación de una congregación en Nazaret en 1911. Hoy en día la Asociación de Iglesias Bautistas cuenta con un total de diez iglesias y centros en Aco, Cana, Haifa, Yafo, Jerusalem, Kfar Yasif, Nazaret, Petaj Tikva, Rama y Turán. La mayor parte de sus miembros son árabeparlantes.
La Iglesia de Escocia (presbiteriana) envió su primera misión a la Galilea en 1840 y durante los siguientes 100 años participó activamente en los campos de la educación y la medicina. La Iglesia de Escocia es hoy en día una comunidad pequeña y en gran parte expatriada, que sirve a peregrinos y visitantes y mantiene una iglesia y un hospicio en Jerusalem y Tiberíades. La Sociedad Misionera Médica de Edimburgo mantiene independientemente un hospital-escuela para la formación de enfermeras en Nazaret.
La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Ultimos Días (mormona) creó una pequeña comunidad en Haifa en 1886 y otra en Jerusalem en 1972. Hoy en día sus miembros incluyen a los estudiantes del Centro de Jerusalem para Estudios del Cercano Oriente, una rama de la Universidad Juvenil de Brigham, Provo, Utah (EE.UU.).
Además de las congregaciones ya mencionadas, existen en Israel otros grupos denominativos protestantes más pequeños.
Tres asentamientos comunales agrícolas protestantes se han establecido en diferentes partes de Israel en años recientes. Kfar Habaptistim, al norte de Petaj Tikva, fue fundado en 1955 y ofrece sus instalaciones para conferencias y campamentos de verano para otras comunidades bautistas y protestantes en el país. Nes Ammim, cerca de Naharía, fue fundado en 1963 por un grupo de protestantes holandeses y alemanes, como centro internacional para la promoción de la comprensión de los cristianos sobre Israel. Al oeste de Jerusalem, Yad Hashmoná, fundado en 1971, opera como centro de hospedaje para visitantes cristianos y peregrinos de Finlandia.
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